ABD Deniz Harp Merkezi Uçak Bölümü, F-35B savaş uçaklarının kısa kalkış ve dikey iniş yeteneğini sağlayan Kaldırma Fanı (LiftFan) sisteminin debriyaj soğutma kanallarında birikintiye neden olan "debriyaj çamuru" sorununa acil çözüm araştırıyor. 9 Temmuz tarihinde yayımlanan kaynak arayışı ilanında, karbon fiber tozu ve sentetik yağ karışımından oluşan bu sertleşmiş maddenin temizlenmesi için taşınabilir bir sistem geliştirebilecek endüstri ortaklarının davet edildiği belirtildi.

F-35B, Deniz Piyadeleri için özel olarak tasarlanmış bir varyantıdır ve kısa pistlerden veya amfibi hücum gemilerinden havalanabilme ile helikopter benzeri dikey iniş yapabilme yeteneklerine sahiptir. Bu imza özellikleri, kokpitinin arkasına monte edilen ve dikey yönlendirilmiş devasa bir fan kullanan Kaldırma Sistemi tarafından sağlanmaktadır. Sistem, yaklaşık 20.000 poundluk yukarı yönlü itki üretmek için havayı içeri çekerek doğrudan aşağıya doğru üflemekte ve motorun nozulu ile koordineli çalışarak uçağın ileri hava hızına ihtiyaç duymadan kalkış yapmasını mümkün kılmaktadır.

Debriyaj mekanizması, Kaldırma Fanını motorun tahrik miline bağlamakta ve yalnızca dikey veya kısa kalkış operasyonları sırasında devreye girmektedir. Ancak bu sistem, 2011 yılında Pratt & Whitney tarafından yapılan açıklamada, debriyaj plakalarının normal uçuş sırasında beklenmedik şekilde temas ettiği ve tasarlanandan daha fazla ısı ürettiği tespit edilmişti. O dönemde endüstri analistleri, tüm F-35B tasarımının gözden geçirilmesi gerekip gerekmeyeceğini sorgulamıştı. Lockheed Martin, bu soruna yeni ısı sensörleri ekleyerek ve aşırı ısı durumlarında pilotların 10.000 feet altına inmesini zorunlu kılarak yanıt vermişti.

Donanmanın belirlediği spesifikasyonlar oldukça kesin ve zorlayıcıdır: Temizleme sistemi, çevredeki uçak bileşenlerine zarar vermeden sertleşmiş çamuru söküp atacak kadar su sıcaklığını, basıncını ve kalitesini hassas bir şekilde kontrol etmeli, tüm atık suyu ve çıkarılan kirleticileri yakalayıp geri kazanmalı ve F-35B'nin kendine özgü debriyaj donanımına güvenli bir şekilde uyum sağlayabilecek özel tasarımlı bir aparat içermelidir. Donanma, sıfırdan tamamen yeni bir teknoloji geliştirmek yerine, halihazırda var olan ticari bir temizlik sistemine sahip ve bunu F-35B'nin debriyaj donanımına uyarlayabilecek şirketleri tercih etmektedir.

F-35 Ortak Program Ofisi'nin motor destek ekibi, bu temizleme kapasitesindeki boşluğa gerçek bir aciliyet ile yaklaşmakta ve ilanda bu çabayı "debriyaj soğutma sistemi temizleme süreçleri ve ekipmanlarını değerlendirmek için hızlı destek sağlanmasına yönelik öncelikli bir eylem" olarak nitelendirmektedir. Endüstri ortaklarından alınacak yanıtlar için belirlenen son tarih 16 Temmuz'dur ve bu kısa zaman dilimi, sorunun ne kadar acil olduğunu göstermektedir.