Soğuk Savaş’ın en gergin yıllarında, ABD uçak gemileri ve NATO donanmaları için en büyük tehditlerden biri Sovyet bombardıman uçakları ve gemisavar seyir füzeleriydi. Uzun menzilli savunma sistemleri her zaman yeterli olmayabiliyor, özellikle alçaktan ve yüksek hızla gelen hedeflere karşı gemilerin son bir savunma hattına ihtiyacı bulunuyordu. Bu ihtiyaç, RIM-7 Sea Sparrow füzesinin geliştirilmesine zemin hazırladı.

RIM-7 Sea Sparrow, aslında hava-hava AIM-7 Sparrow füzesinin deniz platformlarına uyarlanmış bir versiyonu olarak ortaya çıktı. 1970’li yılların başında NATO Sea Sparrow Missile System (NSSMS) kapsamında hizmete giren sistem, kısa ve orta menzilli hava savunması için tasarlandı. Uçak gemileri, kruvazörler ve destroyerler başta olmak üzere çok sayıda savaş gemisinde kullanılan Sea Sparrow, NATO ülkeleri arasında ortak bir savunma standardı oluşturdu.

Yaklaşık 10 ila 20 deniz mili menzile sahip olan RIM-7, uzun menzilli Standard füzeleri ile yakın savunma sistemi Phalanx CIWS arasında kritik bir boşluğu doldurdu. Radar güdümlü yapısı sayesinde, geminin radarının hedefi sürekli aydınlatmasıyla çalışan füze, yaklaşma anında parçacık etkili harp başlığını infilak ettirerek hedefi imha edebiliyordu. Bu özellik, özellikle deniz yüzeyine yakın uçan gemisavar füzelerine karşı büyük avantaj sağladı.

Zamanla sistem NATO ülkeleri arasında geliştirilerek daha esnek hale getirildi. Dikey lançer sistemlerine uyumlu versiyonlar, gemilerin hayatta kalma kabiliyetini artırdı. Bu evrimin en önemli sonucu ise RIM-162 Evolved Sea Sparrow Missile (ESSM) oldu. ESSM, daha uzun menzil, daha yüksek manevra kabiliyeti ve gelişmiş güdüm özellikleriyle modern tehditlere karşı etkili bir çözüm sundu.

Her ne kadar RIM-7 Sea Sparrow’un menzil ve sürekli radar aydınlatması gereksinimi gibi sınırlamaları bulunsa da, sistem onlarca yıl boyunca ABD ve NATO donanmalarının güvenilir son savunma hattı oldu. Körfez Savaşı ve NATO’nun Akdeniz operasyonları sırasında da aktif rol üstlenen Sea Sparrow, modern deniz hava savunma doktrinlerinin temel taşlarından biri olarak tarihteki yerini aldı.